在家族的影响下，沈括成年之后还是选择了做官，毕竟当时没有科学家这个职业。1051年，父亲沈周去世，1054年，随父荫入仕，1063年进士及第，不久调入京师。1068年母亲病逝，辞官护送灵柩回钱塘。二年后进京述职，受神宗和王安石器重，参与王安石变法。受命主持汴河疏浚工程。淮南饥荒时又受命巡查，发放官仓钱粮，疏通河渠，修治良田，为百姓干了许多实事。

      1075年沈括出使辽国，谈判边界争议，以“国之道义，民之根本”为由，申明寸土不让，使辽国有所退让，紧张的宋辽关系得以缓和。王安石被罢相后，沈括也被贬职，到延州（今延安）“守安疆界”。1082年西夏出兵三十万，沈括吃了败仗，以“议筑永乐城，敌至却应对失当”而被贬，此时沈括开始审视自己的政治生涯，萌生悔意，有《延州》诗为证：

二郎山下雪纷纷，旋卓穹庐学塞人。

化尽素衣冬不老，石烟多似洛阳尘。

      此诗作于1080年，沈括被贬为鄜延路经略安抚使任上。延州当时是西北边塞，与西夏毗邻，范仲淹《渔家傲·秋思》写的即是这一带边塞风光。

      沈括本在京城做官，但奸佞当道，谗言四起，时任宰相的蔡确等人说他“首鼠乖刺”。受到一连串的打击后他来到延安二郎山下，天气和政治气候一样的恶劣：“冬未老”而“雪纷纷”。只能高高支起帐篷，向塞人一样住进蒙古包，无柴生火，寒冷难耐。幸好“延州有石油”，烧起石油来取暖，但“烟甚浓，所沾幄幕皆黑”，顿时如穿黑衣。在石油火边一烤，白雪顷刻变成全身漆黑。此时想起西晋陆机“京洛多风尘，素衣化为缁”，京洛的风尘不正如谗毁自己的那些不实之词吗？诗中“化尽素衣冬不老，石烟多似洛阳尘”二句抒发了自己“信而见疑，忠而被谤”的愤懑心情。不久他被贬。洛阳城笼罩了他整个的仕宦生涯，这首诗表明他的诗学功底十分深厚，也表现了他的诗人气质，拿今天的话说是文理全才，超级学霸。

      1088年，举家搬迁至润州（今镇江）梦溪园隐居，创作《梦溪笔谈》，1095年因病辞世，享年六十五岁。

沈括故居

沈括墓

沈括雕像